鸟类是一种体表被覆羽毛、前肢特化成翼、恒温、卵生的高等脊椎动物。它们新陈代谢旺盛，并能在空中飞行。也是唯一一种能适应水中、空中、陆地生活的脊椎动物。
鸟类的进步性特征体现在：
1、 高而恒定的体温（37～44.6℃）。
2、 迅速、持久的飞行能力，能主动迁徙来适应多变的环境（信天翁有的迁徙可长达10000 km）。
3、 发达的神经系统和感官，能作出各种复杂的行为。（如鹦鹉学舌等）
4、 较完善的繁殖方式。一般均有求偶、造巢、孵卵、育雏等行为，保证后代在多变的环境中有较高的成活率。
为了适应飞行生活、鸟类身体结构有以下特化以区别于哺乳动物：
1、 外形：一般躯干为流线型，头部前端有角质的喙，颈部较长而灵活，前肢特化成翼，后肢强壮支撑躯干，一般有4趾，拇指通常向后，适于树栖生活。尾部退化。
2、 皮肤：薄、松，利用肌肉剧烈运功与散热；无汗腺，防止汗液使羽毛粘连；仅尾部有尾脂腺分泌油脂，用于梳理羽毛。
3、
4、 骨骼：轻而坚固、长骨中空、部分骨愈合。其中胸骨宽大利于强大的胸部肌肉固着，善于飞行的种类在胸骨上有龙骨突，增大胸骨面积，而不善飞行的种类则无龙骨突，如企鹅、鸵鸟等。
5、 肌肉：胸部肌肉发达，飞行生活种类胸部肌肉占体重1/5。其中胸小肌收缩使翼扬起，胸大肌收缩使翼扇下。后肢肌肉同样发达，利用其树栖或行走。
6、 消化系统：消化能力强，消化速度快，因飞行急需补充大量能量，鸟类食量巨大，每天食物总重至少占体重的10％以上，多的甚至高达体重的两倍。食道前端有嗉囊暂时储存食物，利用快速进食。无直肠，粪便随时从泻殖腔排出，利于减轻体重。
7、 呼吸系统：具气囊（9个），进行双重呼吸，气体交换效率高。气囊中充气利于减轻体重比。
8、 循环系统：结构与哺乳动物（人）基本一致。但心搏次数较高（蜂鸟可达600次/分钟），心脏占体重比较大。
9、 排泄系统：生成尿酸（哺乳动物为尿素），所排泄的水分少，利于保持身体水分平衡。（海生鸟类头部有盐腺，可排出体内多余的盐分，使其可直接饮用海水。）膀胱退化，输尿管直接开口于泻殖腔，尿液随粪便一起排出，利于减轻体重。
10、 神经系统：控制运动与平衡的小脑发达。眼球调节能力相当强，利于其在高速飞行中捕食。
11、 生殖系统：雌鸟右侧输卵管退化，产卵繁殖后代，均为减轻体重，利于飞行。